Chögyal Namkhai Norbu fût reconnu comme tulku dès sa naissance en 1938 à Derghe (Tibet oriental). Il est la réincarnation d'Adzam Drugpa. C'est à l'âge de 5 ans, que le XVIe Karmapa l'authentifia comme émanation de l'esprit de Shabdrung Ngawang Namgyal, le fondateur du Bouthan. Il a ainsi reçu de grands enseignements des collèges du Derghe et des plus grands maîtres dont ses oncles Togden Ugyen Tendzin et Khyentse Rinpoché Chökyi Wangchug. En 1955, il rencontra Changchub Dorje, son maître racine, qui l’introduisit concrètement au Dzogchen.
Il fit en 1960 un voyage au Sikkim et alors qu'il ne pouvait revenir au Tibet, il vint en Italie sur la demande du professeur Tucci pour travailler à l'Institut pour le Moyen et Extrême Orient à Rome. Il devint ensuite professeur de langues et de littératures tibétaines et mongoles à l'université de Naples, l'Orientale.
Là il se mit à enseigner le yantra yoga à ses étudiants. Ce n'est qu'à la fin des années soixante-dix qu'il accepta d'aborder l'enseignement du Dzogchen. Le premier centre fût fondé en Toscane en 1981 à Arcidosso. Aujourd'hui, une dizaine de centre ont été créés autour du monde. Namkhai Norbu Rinpoche passe son temps à aller de l'un à l'autre pour transmettre les enseignements Dzogchen à des milliers de personnes.
Très motivé par le sauvetage de la culture tibétaine, Chögyal Namkhai Norbu a créé l’institut Shang Shung, dédié à la préservation et l’étude de la culture et la médecine tibétaines, et Asia Onlus, Association pour la solidarité internationale en Asie, l’unique ONG présente dans les régions chinoises habitées par la minorité tibétaine.
Chögyal Namkhai Norbu a ecrit de nombreux livres sur le Dzogchen, sur le yoga du rêve, sur le tantra, sur le yantra yoga.